Jean-Pierre Blanchard

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Jean-Pierre Blanchard, ou Jean-Pierre François Blanchard, né aux Les Andelys (Eure (département)) le 17 juillet 1753 et mort à Paris le 07 mars 1809, est un autodidacte français qui s’illustra dans la conquête des airs en ballon.

Fils d’un ouvrier tourneur, il montre dès l’enfance son goût pour l’invention et la mécanique. Il construit des automates puis conçoit une voiture à pédale. Plus tard, il met au point une machine hydraulique pour alimenter le Château-Gaillard (Eure) en eau, expérience renouvelée à Vernon (Eure) puis à Grenoble.

Mais c’est la conquête des airs qui le passionne. Il travaille à un « vaisseau volant ayant la forme d’un oiseau, muni de six ailes et de gouvernail ». Il organise une démonstration publique le 05 mai 1782, mais ne pourra décoller.

Suivant l’exemple des frères Montgolfier qui ont fait voler un ballon avec deux passagers gonflé à l’air chaud l’année précédente, il construit un ballon gonflé à l’hydrogène et muni d’une hélice et de rames en plumes mues à la force des bras. Le 02 mars 1784, la foule rassemblée sur le Champ de Mars à Paris assiste à l’ascension d’un aérostat habité. Le ballon, poussé par le vent, franchit la Seine et revient pour se poser rue de Sèvres.

Le 07 janvier 1785, Blanchard et son ami et mécène américain John Jeffries traversent la Manche (mer) de Douvres (Angleterre) à Guines en 2 heures 25 minutes, à bord d’un ballon gonflé à l’hydrogène. Cet exploit eut un retentissement dans toute l’Europe et Blanchard se rendit dans de nombreux pays faire des démonstrations de vol en ballon ainsi que des essais avec des animaux d’un parachute auquel il travaille.

Il alla aux États-Unis faire des présentations, au cours de l'une desquelles son fils trouvera la mort. Lui-même tombe de son ballon en 1808 à La Haye. Revenu à Paris, il y meurt le 07 mars 1809. Sa seconde femme, Sophie Blanchard (Madeleine Sophie Armant), qui l’accompagnait depuis 1805, poursuit les présentations de vol libre. Elle y laisse également la vie à Paris le 06 juillet 1819, son ballon s’étant enflammé.

Bibliographie

• Edouard Pelay, « Pierre Blanchard, aéronaute ; histoire de ses ascensions », dans Bulletin des amis des monuments rouennais, 1899